Febre do Nilo Ocidental em Cavalos: Sinais Neurológicos, Diagnóstico e Por Que é Doença de Notificação Obrigatória

Um cavalo que começa a cambalear, apresenta fraqueza nos membros posteriores ou tem um episódio súbito de desorientação pode estar mostrando os primeiros sinais de uma arbovirose ainda pouco lembrada no dia a dia da equideocultura brasileira: a Febre do Nilo Ocidental. É uma doença viral transmitida por mosquito, capaz de causar encefalite fatal em equinos, já confirmada em cavalos no Brasil — e que, por ser também uma zoonose, é de notificação obrigatória a qualquer cidadão, não só a veterinários.

O que é a Febre do Nilo Ocidental

A Febre do Nilo Ocidental (FNO), ou West Nile, é causada por um vírus RNA da família Flaviviridae, gênero Flavivirus — a mesma família dos vírus da dengue, Zika, chikungunya, febre amarela e encefalite japonesa. O vírus é mantido na natureza pelo ciclo mosquito-ave-mosquito, com mosquitos do gênero Culex como principais vetores. As aves são os reservatórios primários, onde ocorre grande replicação viral; o cavalo e o ser humano são hospedeiros incidentais — ou seja, entram acidentalmente nesse ciclo, picados pelo mesmo mosquito que também pica aves infectadas.

Como chegou e se estabeleceu no Brasil

A doença foi descrita pela primeira vez em Uganda, em 1937, e depois causou epidemias na Ásia, Europa e Austrália. Chegou ao hemisfério ocidental em 1999, em Nova Iorque, provavelmente via aves importadas de Israel. No Brasil, o primeiro registro em equino foi em 2011, no Mato Grosso. Em 2014, o Ministério da Saúde notificou à OMS o primeiro caso humano confirmado, no Piauí. E em 2018, pesquisadores do Instituto Evandro Chagas isolaram e identificaram o vírus em amostras de cavalos mortos por encefalite em uma fazenda no Espírito Santo — confirmando que a circulação viral no país já é real, não apenas teórica, porém na última semana casos foram confirmados em humanos em São Paulo e Santa Catarina, agosto de 2026.

Sinais clínicos no cavalo

O vírus tem tropismo pelo sistema nervoso central, causando encefalite. Os sinais neurológicos mais frequentes são ataxia, fraqueza, hiperestesia, fasciculações musculares, paresia, paralisia e fraqueza dos membros pélvicos, podendo evoluir para decúbito. Também podem ocorrer febre, comprometimento de nervos cranianos (ptose labial, auricular ou palpebral), depressão, anorexia, cólica, laminite, ranger de dentes, fotofobia, amaurose, convulsão, icterícia, hepatite e miose. Mudanças comportamentais — hiperexcitabilidade, agressividade, sonolência, desorientação — também fazem parte do quadro.

A taxa de mortalidade em equinos varia de 22% a 44%. Nos animais que sobrevivem, o tempo médio de recuperação é de 2 a 7 dias, podendo chegar a 20 dias.

Por que o diagnóstico é difícil

A viremia no cavalo é curta — de quatro a seis dias — e os primeiros sintomas costumam aparecer justamente no fim dessa janela, o que dificulta o diagnóstico virológico direto. Por isso, o diagnóstico imuno-histopatológico (detecção de antígenos virais em tecido) é mais frequente na prática. Testes sorológicos como ELISA têm uma limitação importante: cavalos vacinados contra outros flavivírus, ou mesmo infectados por eles, podem gerar reação cruzada e resultado falso positivo. O teste de neutralização viral é mais específico, mas é oneroso e trabalhoso — por isso nem sempre disponível na rotina clínica.

O diagnóstico diferencial inclui outras encefalites (do Leste, Venezuelana, de St. Louis, Japonesa), leucoencefalomalácia e raiva.

Tratamento: suporte, não cura específica

Não existe tratamento antiviral específico consolidado — o manejo é essencialmente de suporte, com o objetivo de reduzir o edema e a inflamação do sistema nervoso central e evitar hemorragias. Isso inclui hidratação adequada, reposição de eletrólitos (oral, por sonda ou venosa em casos graves), avaliação do equilíbrio ácido-base, anti-inflamatórios (flunixina, dimetilsulfóxido), benzodiazepínicos para controlar convulsões quando necessário, corticosteroides, relaxantes musculares e sedação (xilazina ou detomidina) para manter o animal calmo. Solução hipertônica ou manitol podem ser usados para reduzir o edema cerebral, e o ambiente deve ser silencioso, com pouca luz, para minimizar estímulos.

Prevenção: por que não há vacina disponível no Brasil

A prevenção se apoia em repelentes, capas e máscaras de proteção contra insetos, e evitar atividades ao ar livre no período crepuscular, mantendo os animais estabulados em locais telados sempre que possível — uma medida difícil de aplicar em animais mantidos a pasto. Existem vacinas licenciadas contra a FNO em outros países, mas no Brasil ela não é autorizada: como o país historicamente não tinha registros da doença, a vacinação atrapalharia o monitoramento sorológico que ajuda a rastrear a circulação real do vírus.

O risco para as pessoas: por que é uma zoonose relevante

Em humanos, a infecção é assintomática na maioria dos casos. Cerca de 20% dos infectados desenvolvem doença febril autolimitada (febre, dor de cabeça, cansaço, dor muscular), e apenas 1% evolui para doença neuroinvasiva — meningite, encefalite, paralisia flácida —, podendo deixar sequelas neurológicas, cognitivas, doença renal crônica, com mortalidade em 9% desses casos mais graves. Pessoas acima de 50 anos e imunocomprometidas têm maior risco de doença neuroinvasiva. É importante deixar claro: o cavalo não transmite o vírus diretamente para o ser humano — ambos são infectados pelo mesmo mosquito. Mas um cavalo doente é um sinal de que o vírus está circulando naquele ambiente, o que também eleva o risco para as pessoas ao redor.

Notificação obrigatória: o que isso significa na prática

A Febre do Nilo Ocidental está listada na Instrução Normativa nº 50, de 24/09/2013, do Ministério da Agricultura, Pecuária e Abastecimento (MAPA), como doença de notificação obrigatória. Isso significa que qualquer cidadão — e, com mais razão, todo profissional que atue em diagnóstico, ensino ou pesquisa em saúde animal — deve notificar a suspeita às autoridades sanitárias. Diante de sinais neurológicos compatíveis em um cavalo, notificar não é burocracia: é parte do sistema de vigilância que permite identificar a circulação do vírus antes que ele avance.

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Perguntas frequentes

Cavalo com Febre do Nilo Ocidental transmite o vírus para o dono ou para outros cavalos?

Não diretamente. O vírus é transmitido pela picada do mosquito Culex, que se infecta ao picar aves — o cavalo e o ser humano são hospedeiros incidentais, contaminados pelo mesmo mosquito, não um pelo outro.

Existe vacina para proteger o cavalo no Brasil?

Não. Embora existam vacinas licenciadas em outros países, no Brasil ela não é autorizada, porque a vacinação prejudicaria o monitoramento sorológico usado para rastrear a circulação real do vírus no território nacional.

Quais sinais no cavalo devem levantar suspeita?

Sinais neurológicos como ataxia, fraqueza (principalmente nos membros posteriores), tremores musculares, alteração de comportamento (sonolência, agressividade, desorientação) e, em casos mais graves, convulsão e decúbito. Diante desses sinais, a avaliação veterinária deve ser imediata.

Por que preciso notificar mesmo sendo apenas uma suspeita?

Porque a Febre do Nilo Ocidental é doença de notificação obrigatória pela IN nº 50/2013 do MAPA, para qualquer cidadão. A notificação de casos suspeitos é o que sustenta a vigilância epidemiológica da doença no país.

Sofia Cicolo da Silva

Médica Veterinária coautora do artigo científico original sobre este tema, publicado no Boletim Apamvet

Marcos Vinicius da Silva, Prof. associado da Faculdade de Medicina da puc-sp e do programa de pós-graduação em ciências da Secretaria de Estado da Saúde de São Paulo; médico responsável pelo Ambulatório de doenças tropicais e zoonose, do Centro de Referência de Imunobiológicos Especiais; do Núcleo de Medicina do Viajante do Instituto de Infectologia Emilio Ribas da ses-sp e consultor do Ministério da Saúde na área de Zoonoses.

E-mail: marcos.silva@emiliorias.sp.gov.br

Fonte

CICOLO DA SILVA, Sofia; SILVA, Marcos Vinicius da. Febre do Nilo Ocidental “West Nile”. Boletim Apamvet, p. 17-19. Disponível em: publicacoes.apamvet.com.br/PDFs/Artigos/80.pdf.

https://g1.globo.com/saude/noticia/2026/08/25/febre-do-nilo-ocidental-o-que-se-sabe.ghtml